Toute ville trouve son origine dans une cause ou un prétexte : ressources naturelles ou humaines, carrefours ou nœuds de communication ; électricité, pétrole, ports… la plupart d'entre eux semblent avoir été arbitrairement placés par la nature.
Compostelle, en revanche, a été fondée pour une raison différente et très particulière : le fait qu'un homme y ait été enterré, dans un lieu qui n'était auparavant qu'une nécropole abandonnée, au sommet d'une colline boisée appelée Libredón, avec quelques ruines énigmatiques qui se sont avérées plus tard être un temple chrétien primitif. Selon la tradition, les restes de l'apôtre sont arrivés par la mer de Jaffa à Iria Flavia, une ancienne colonie au confluent des rivières Sar et Ulla, et de là à la nécropole sur une charrette tirée par des bœufs, des siècles avant leur découverte par un ermite nommé Paio un jour lointain de l'année 813.
Depuis qu'on a découvert qu'un de ces tombeaux antiques n'abritait nul autre que les restes de Jacques, fils de Zébédée, l'apôtre qui avait été martyrisé à Jérusalem en l'an 44, le tombeau a reçu un hommage incessant, et autour d'elle a été construite d'abord un petit autel, puis un monastère et une colonie discrets, dont la croissance a stimulé une prérogative royale qui, à l'époque féodale, accordait la liberté à tout homme qui était resté dans les murs de la ville pendant 40 jours sans être revendiqué comme vassal par un seigneur . Beaucoup de choses se sont passées depuis lors pour atteindre la ville que nous connaissons aujourd'hui, construite autour d'une cathédrale qui entoure un tombeau antique. Une histoire longue et pourtant relativement ancienne, avec des batailles contre les Vikings, les Arabes et les Français, une université vieille de cinq cents ans et des procès prolongés pour préserver son statut de ville la plus sainte d'Europe occidentale.
Peu de villes comme Compostelle peuvent être aussi sûres de la raison exacte pour laquelle elles sont ici maintenant. Et le voilà encore, le tombeau de l'apôtre Santiago el Mayor, ses restes et ceux de ses deux fidèles compagnons Athanase et Théodore dans une urne en argent sculptée dans la crypte sous le maître-autel de la cathédrale.
La visite au tombeau de l'apôtre fait partie de ces rituels incontournables des pèlerins de Compostelle ; Laissant de côté les débats sur la vérité historique et les croyances de chacun, le sépulcre de Santiago est un symbole spirituel et culturel à valeur universelle.
